Les recherches de la société De Luli montrent que la pénurie de conteneurs utilisables auxquels sont confrontés les propriétaires de cargaisons est principalement due à l'exploitation plutôt qu'au manque d'équipement.
Début 2020, certaines usines en Chine ont été fermées en raison de l'épidémie, et le nombre de conteneurs en circulation a diminué, mais la baisse des expéditions de conteneurs a été encore plus importante. De Luli a dit :
D’ici fin 2020, le nombre de porte-conteneurs maritimes mondiaux devrait diminuer de 1.1 % pour atteindre 39.9 millions d’EVP, et le trafic portuaire mondial de conteneurs devrait baisser de 3.3 % en 2020. Ces deux indicateurs ne sont pas synchronisés.
Au second semestre 2020, le volume du commerce de conteneurs a fortement progressé. La reprise de la demande s'explique par l'essor du commerce électronique suite à la fermeture des grands marchés de consommation. Un indicateur clé de la disponibilité des conteneurs – le ratio du trafic portuaire par conteneur – s'établissait à seulement 20 au second semestre 2020. Ce chiffre, conforme aux tendances historiques, indique que le nombre de conteneurs disponibles est suffisant pour répondre à la demande de fret.
Drewry pense qu'il y a deux raisons à la pénurie actuelle de boîtes :
D'une part, au deuxième trimestre, du fait de la faiblesse de la demande, de nombreuses suspensions ont rendu plus inégale la répartition des conteneurs, et l'affaiblissement de la liquidité a fait que certains conteneurs portuaires sont restés vacants ;
Deuxièmement, la reprise économique mondiale déséquilibrée a entraîné un volume d'expédition déséquilibré sur les routes, et la forte augmentation de la demande de fret a stimulé les investissements dans de nouveaux équipements de conteneurs.
De Lori a déclaré: "La production mondiale de conteneurs a diminué de 35% au premier trimestre, tandis que l'industrie de la fabrication de conteneurs s'est redressée à la fin de l'année. Il est prévu que la production de conteneurs atteindra 2.7 millions d'EVP en 2020, soit une baisse de 5% par rapport à 2019."
Les grands opérateurs augmentent également leur parc de conteneurs. Maersk a indiqué dans son rapport du troisième trimestre qu'elle investirait davantage dans la construction de conteneurs plutôt que de navires ; Hapag-Lloyd a ajouté environ 250 000 EVP de conteneurs cette année ; CMA CGM a vu sa flotte augmenter de 8.7 % au second semestre. Cette hausse de la demande a fait grimper les prix des conteneurs. En octobre, le prix d'un EVP de 20 pieds a atteint 2 650 dollars américains. On s'attend à ce que les prix continuent d'augmenter et que les tarifs de location des conteneurs suivent la même tendance.